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밴드유엔총회 참석차 뉴욕을 방문 중인 리 외무상은 21일(현지 시각) 맨해튼 인근의 숙소 앞에서 김 위원장의 "초강경 대응 조치"가 무엇이냐는 질문에 "아마 역대급 수소탄 시험을 태평양 상에서 하는 것으로 되지 않겠는가"라고 말했다.
그러면서 그는 "어떤 조치인지는 우리 국무위원장(김정은) 동지께서 하는 일이기 때문에 잘 모른다"고 덧붙였다.
김정은 위원장이 트럼프 대통령의 발언에 대응하는 성명을 발표한 이후 리 외무상이 이에 대한 구체적인 실행 계획이라고 볼 수 있는 수소탄 시험까지 언급하면서 실제 북한이 군사적 행동을 감행할 수 있다는 관측이 나오고 있다.
특히 김 위원장이 전례를 찾기 어려운 육성 성명을 발표했다는 점, 또 지난 15일 북한이 중장거리 탄도미사일인 화성-12형을 발사한 뒤 미국 정부의 고위 관료들이 잇따라 군사적 대응을 언급했다는 점 등을 고려했을 때 한반도 내 실제 군사적 충돌이 발생할 가능성이 높아지고 있는 것 아니냐는 우려도 제기된다.
여기에 트럼프 정부는 이날 북한과 거래하는 제3국 기업들을 일괄적으로 제재하는 이른바 '세컨더리 보이콧' 성격의 새로운 대북 제재를 발표하며 북한에 대한 압박을 최고조로 끌어올리고 있다.
트럼프 정부는 이번 제재에 북한 기업과 거래하는 외국 금융기관에 대해 제재가 가능하다는 내용을 포함시켰다. 이는 곧 북한의 무역 활동 자체를 크게 위축시킬 수 있어 북한과 중국, 러시아 등의 반발이 예상된다.
스티븐 므누신 미국 재무장관은 이날 대북제재 행정명령을 설명하면서 "외국의 금융 기관은 미국과 거래할지, 아니면 북한과 거래할지 선택할 수 있다. 하지만 둘 다 하는 것은 안된다"며 사실상 중국‧러시아 등에 북한과 무역을 계속할 경우 국제 금융망에서 배제될 수 있다는 점을 시사했다.
이런 가운데 백태현 통일부 대변인은 22일 정례브리핑에서 "북한 최고지도자 명의의 성명은 처음인 것으로 파악되고 있다"며 "북한은 더 이상 타국을 적대하고 스스로를 고립과 몰락으로 이끄는 무모한 도발을 즉각 중단하고 북핵문제의 평화적 해결을 위해 비핵화를 위한 대화의 장으로 나오는 선택을 해야 할 것"이라고 밝혔다.
백 대변인은 "북핵 문제를 둘러싼 상황을 안정적으로 관리하는 것이 매우 중요하다"며 "긴장 고조를 삼가는 노력이 그 어느 때보다도 중요하다"고 말했다.
한편 리용호 외무상은 예정됐던 22일이 아닌 23일(현지 시각) 유엔 총회 연설을 진행할 예정인 것으로 전해졌다. 김 위원장의 성명 발표에 이어 리 외무상의 연설 일자가 연기되면서, 리 외무상의 연설 이전에 북한이 실제 군사적 행동을 감행하는 것 아니냐는 관측도 나온다.
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