지자체후보에 여론조사 파는 것도 언론사 수익사업?

충북 청주에 소재한 모 일간지가 내년도 지방선거에 출마하는 예비 후보군을 대상으로 지지도 등에 대한 여론조사를 실시하면서 후보자들에게 돈을 받고 세부 분석자료를 판매했던 것으로 밝혀져 논란이 일고 있다.

해당 신문사는 파문이 일자 "관련기관의 유권해석을 받았고, 사회 상규상으로도 과다하지 않은 범위에서 판매했다"고 해명했다.

***〈새충청일보〉 "모일간지, 여론조사로 상행위" 보도**

〈새충청일보〉 11월 30일자에 따르면, 이 일간지는 지난 10월 창사기념으로 여론조사 전문기관인 D사와 '2006. 지방선거 여론조사'를 실시하면서 충북지역 시장·군수 출마예상자 50여 명과 도지사 후보 등 모두 60여 명에게 세부 분석결과를 제공하겠다는 명목으로 1인당 100만~200만 원의 비용을 받았다는 것.

이 일간지는 이 과정에서 여론조사를 앞두고 시·군 지역 기자들을 동원해 후보자들과 개별적으로 면담을 하거나 또는 전화를 걸어 여론조사 실시 계획을 설명하면서 광역 출마자에게는 200만 원, 시 지역 출마자에게는 150만 원, 군 지역 출마자는 100만 원을 주면 분석자료를 주겠다고 제의했다. 다수의 출마 예상자들은 구입 여부가 여론조사 결과에 영향을 미칠 것으로 보고 이를 수락한 것으로 알려졌다.

〈새충청일보〉는 "그러나 출마예상자들은 이 같은 방식으로 여론조사가 실시된 뒤 신문을 통해 결과가 발표되자 오히려 어떤 후보가 판매에 응했는지의 여부에 더 관심을 보이고 있다"며 "한 군수 출마예상자는 '비용을 받고 여론조사를 하려면 분석자료만 주면 그만이지 신문에 공표하고 자료도 파는 것은 곤란하다'는 반응을 보였고, 판매에 응하지 않은 또 다른 후보는 '돈을 줬더라면 지지율이 이렇지는 않았을 것'이라며 분통을 터뜨렸다"고 전했다.

〈새충청일보〉는 "이렇듯 당사자들이 공정성에 의문을 제기하는 등 반발하고 있어 지역정가에 적잖은 파문이 일고 있다"며 "유권자들에게 선거 후보자 정보제공과 불법 선거운동 감시 등 공정성을 유지해야 언론사가 후보자들에게 '상행위'를 했다는 점에서도 전례를 찾기 어려운 일"이라고 비판했다.

이에 대해 해당 신문사 편집국장은 "출마 예상자들이 큰 부담 없이 지지도와 지지층을 확인할 수 있는 장점이 있기 때문에 이런 방식이 가치로울 수 있다"며 "일부 언론학자들도 신문사들에게 신규 수입원 창출의 필요성을 역설하고 있는 상황에서 기존 관행과 다르다는 이유로 다른 시각으로 본다면 또 따른 편견을 낳을 수 있다"고 해명했다.

이 편집국장은 또 "기자를 동원한 것은 사업취지를 제대로 전달하기 위한 것이었다"며 "문제가 있다고 보는 시각은 언론의 우월적 지위를 이용했다는 전제를 둔 것인데, 이는 과거의 관념에서 벗어나지 못한 것에 불과하다"고 부연했다.

***언론노조 "여론조사 판매는 중립·공정성 훼손 행위"**

하지만 현업 언론단체들은 이번 사건에 대해 "선거 때마다 간혹 드러나고 있는 지역신문의 빗나간 행태가 적나라하게 드러난 경우"라며 비판적인 입장을 보이고 있다.

전국언론노동조합(위원장 신학림)은 1일 오전 성명을 내고 "언론사가 지방선거를 앞둔 민감한 시기에, 그것도 출마 예상자들에게 관련 여론조사 결과를 판매하겠다는 것은 중립적이고 공정해야 할 언론의 정도를 반드시 훼손할 수밖에 없는 행위"라며 "이는 일부 인사가 '지지율이 우세하게 나온 후보는 돈을 미리 준 사람일 것'이라고 주장하며 여론조사 결과의 공신력을 의심하는 것에서도 이미 드러나고 있다"고 지적했다.

언론노조는 "지역신문의 위기가 간단치 않은 상황에서 이들이 살 길은 오직 저널리즘의 정도를 확립하고, 사이비를 척결하는 등 언론 본연의 모습을 갖출 때 가능하다"며 "기자를 영업행위로 내몰고 여론조사 결과를 파는 수익행위에 대한 각성을 촉구한다"고 밝혔다.