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코오롱 그룹은 재계 순위 32위로 총수 일가에 대한 언론의 관심은 4대 재벌 그룹과는 비교가 되지 않는다.

하지만 이명박 정부 때 '만사형통'으로 불린 친형 이상득 씨가 코오롱 사장 출신이라는 인연으로 '이명박 정권 특혜설'과 연루되면서 "정권이 바뀌면 조사를 받게 될 기업 후보"로 꼽혀왔다.

이 예측은 현실이 되었다. 현재 재계에서는 코오롱 그룹의 지주 회사 (주)코오롱과 핵심 계열사 코오롱인더스트리에 대한 국세청의 특별 세무 조사 결과에 촉각을 곤두세우고 있다. 이번 세무 조사에 재계가 관심을 갖는 이유는 그동안 재계에 무성했던 이웅열 회장의 비자금 조성 의혹과 관련이 있다.

비자금 조성 통로로 꼽힌 계열사는 '네오뷰코오롱'이다. 이 업체는 2000년 설립 이후 14년간 코오롱으로부터 3000억 원 이상의 유상 증자를 받았다. 하지만 만년 적자에 자본 잠식에 감자까지 하는 등 부실을 면치 못했다. 재계 일각에서는 이 과정에서 상당한 자금이 비자금으로 빼돌려졌으며, 특히 '재벌 4세 경영 수업' 중인 것으로 알려진 장남 이규호 코오롱인더스트리 상무보의 지분 승계를 위한 상속 자금 마련과 관련이 있다는 추측이 무성했다.

이웅열 회장은 코오롱의 지분 47.38%를 보유하고 있으며, 특수관계인까지 합하면 절반 이상으로 그룹을 완전히 장악하고 있다.

국세청의 특별 세무 조사에는 '국세청 중수부'로 불리는 서울지방국세청 조사4국이 동원돼 50여 일 가까이 진행되고 있다.

비자금 조성과 횡령, 배임 등의 혐의 드러날까

재계에서는 이번 세무 조사가 국세청의 검찰 고발, 검찰 수사로 이어지는 수순을 밟게 될 가능성을 배제할 수 없을 것이라고 보고 있다. 지난해 12월부터 국세청이 특별 세무 조사를 단행해 지난 4월 검찰에 고발해 현재 검찰이 수사에 착수한 부영그룹 사례와 유사하게 진행될 수 있다는 것이다.

이중근 회장의 경우, 검찰은 조세 포탈로 비자금을 조성했을 가능성에 무게를 두고 정·관계 로비 등으로 사건을 확대해 해당 자금의 용처를 파악하는 한편, 이 회장의 횡령, 배임 혐의도 수사 대상에 포함된 것으로 전해졌다.

이 회장은 270억 원대 비자금을 조성하고 세금을 포탈한 혐의로 2004년 구속 기소돼 2008년에 징역 3년, 집행 유예 5년을 선고받았다. 이후 현직에서 물러났다가 2011년 복귀했으나 다시 위기를 맞고 있다. 자칫하면 이웅렬 회장도 이중근 회장처럼 사법 처리될 가능성이 대두되는 배경이다.

이웅렬 회장이 자금을 마련하기 위해 비상장사 주식을 잇따라 처분하는 움직임도 재계가 주목하고 있다. 최근 코오롱인더스트리는 이 회장이 보유하고 있던 비상장사 주식을 잇따라 매입했다. 이 회장은 비상장 주식을 처분하고 약 266억 원의 현금을 확보했다.

금융감독원에 따르면 코오롱인더스트리는 이 회장이 보유하고 있던 코오롱글로텍 주식 5만6739주(지분 2.07%)를 58억9024만 원에 취득했다. 코오롱글로텍 최대주주였던 코오롱인더스트리는 추가 지분 취득을 통해 지분율을 기존 77.76%에서 79.83%로 늘렸다. 코오롱인더스트리는 이 회장이 보유한 하나캐피탈 주식 70만 주도 206억8100만 원에 취득했다.

일각에서는 코오롱인더스트리가 이 회장의 코오롱글로텍 주식을 고가에 매입해줬다는 의혹도 제기한다. 코오롱글로텍의 주당순이익(EPS)을 고려할 때 평균 매입가인 1주당 10만3813원은 50배가 넘는 것(주가 수익 비율 PER 50.7)이기 때문이다. 코오롱글로텍은 2011년을 기점으로 영업 이익과 당기 순이익이 급격하게 떨어지는 추세를 보이고 있다는 점에서 PER 50 정도의 미래 가치를 인정해주기 어렵다는 것이다.

코오롱 측에서는 이 회장이 비상장 주식을 매입해 마련한 자금을 코오롱생명과학의 유상 증자에 투자할 것이라고 밝혔다. 현재 코오롱생명과학의 최대 주주는 20.34%를 보유하고 있는 (주)코오롱이다. 이웅열 회장은 15.36%로 2대 주주이다. 3일 코오롱생명과학은 이 회장이 유상 증자에 84억여원을 투자할 것이라고 공시했다. 나머지 자금이 어떻게 쓰일지도 재계의 관심사가 될 것으로 보인다.