체육하면 제일 먼저 건강이 떠오른다. 많은 사람들이 체육활동에 참여하는 첫 번째 이유로 '건강'을 꼽는 데에서도 잘 알 수 있다. 체육은 건강을 유지하고 증진시키는데 핵심적인 역할을 한다는 데는 이견이 없는 것 같다. 특히, 최근 웰빙시대로 대변되는 건강 중심 사회가 도래하면서 체육의 중요성이 더욱 부각되고 있다.

세계보건기구에서 정의하는 건강은 매우 포괄적 개념이다. 즉, 건강이란 신체적, 정신적, 사회적, 윤리적 측면에서 균형 잡힌 상태를 말한다. 그러나 일반적으로 건강은 '신체적 건강'만으로 인식하는 경향이 강하다. 따라서, 체육은 '신체적 건강'을 증진시키는 데 유효한 수단이라고 보는 게 현실적으로 정확한 판단일 것이다.

지역 주민의 신체적 건강 유지 및 증진은 지방자치단체의 중요한 임무임에 틀림없다. 한 조사에 따르면, 체육활동 참여는 각종 질병 예방 효과가 매우 크며, 의료비 절감 효과를 가져 온다고 한다. 체육활동 참여는 1인당 최대 80,000원의 의료비 절감 효과가 있으며, 1인당 월평균 794,000원의 금전적 효과가 존재한다고 한다. 지방자치단체에서 지역 주민의 건강에 힘쓰는 일에 정책적으로 우선순위에 두어야 할 이유이기도 하다.

그러나 체육의 가치 및 효과를 신체적 건강에만 국한시키면 사과의 껍질은 버리고 과육만을 섭취한 것과 마찬가지이다. 지역주민의 체육활동은 신체적 건강 이외에 행복을 가져다 줄 수 있는 선물이기 때문이다.

행복지수와 생활체육의 관계

최근 전 세계적으로 행복지수에 대한 관심이 거세다. 세계적인 경제위기로 인하여 약간 주춤하고 있으나 경제가 어느 정도만 회복되면 다시금 행복에 대한 관심은 급격히 증가할 것으로 보인다. 국가별 행복지수 비교가 한참인데, 어느 조사를 봐도 우리나라 행복지수는 높은 편이 아니다. 우리나라의 행복 순위는 178개국 중 102위, 39개 중 28위 등으로 하위권에 속하는 것으로 보고되고 있으며, 최근 한 조사에서는 우리나라 청소년의 행복지수가OECD 국가 중 최하위라는 결과까지 발표됐다.

반면, 생활체육에 참여하는 사람들의 행복도가 그렇지 않은 사람에 비해 높다는 결과들이 보고되고 있다. 국민체육진흥공단의 조사에 따르면, 생활체육 참가자의 행복도는 5점 만점에 3.96점으로서 100점으로 환산할 경우 79.6점에 해당되며, 문화체육관광부의 조사에 따르면, 정기적인 생활체육 참가자의 행복지수는 71.19점으로서 전혀 참가하지 않는 사람의 행복지수 67.53점에 비해 3.66점이 높은 것으로 나타났다.

생활체육이 지역주민의 행복을 증진시키는 이유는 즐거움, 스트레스 해소 및 우울증 감소, 사회관계능력 향상 등이라 할 수 있다. 많은 연구 결과들이 생활체육 참가는 스트레스 해소 및 우울증 감소에 기여한다고 보고하고 있다. 우리나라 노인의 20% 가량이 우울증으로 고통을 겪고 있다고 한다. 우울증은 자살로 이어질 가능성이 높다는 점에서 그 심각성이 큰데, 이들의 생활체육 참가는 우울증을 완화시키는 데 결정적 역할을 할 수 있다.

이 밖에도 생활체육 참가는 사회관계 능력을 향상시키는데 큰 기여를 할 수 있다. 핵가족 및 타인과의 교류 부족으로 청소년의 대인관계 능력이 매우 약화되고 있는 시점에서, 체육은 청소년의 사회관계 능력 함양에 효과적인 수단이 된다. 실제로, 필자가 청소년정책연구원의 청소년패널조사를 분석한 결과, 체육 성적이 우수할수록 부모신뢰, 교사신뢰, 친구신뢰를 포함한 타인에 대한 신뢰도가 높은 것으로 나타나고 있으며, 친한 친구의 수도 많고 동아리 활동에도 활발히 참가하고 있는 것으로 나타났다.

우리 사회가 타인에 대한 신뢰도가 선진국에 비해 약하다고 평가되고 있고, 이러한 저신뢰 사회는 선진국으로 발돋움하기 어렵다. 지방자치단체에서는 신뢰도 제고 및 네트워크 활성화를 위해서라도 지역 청소년 및 주민의 생활체육 참여를 적극적으로 권장할 필요가 있다.

결과적으로 지방자치단체의 생활체육 정책 확대가 주민의 신체적 건강을 향상시킬 뿐만 아니라 궁극적으로 주민의 행복감을 증진시킬 수 있다는 점을 기억할 필요가 있다. 따라서 적극적인 생활체육 정책 시행은 지방자치단체의 주요 임무가 되어야 할 것이다.

생활체육활성화, 무엇을 할 것인가?

지방자치단체에서 생활체육 정책을 성공적으로 시행하기 위해서는 몇 가지 고려할 점이 있다.

먼저, 체육 시설의 확충이 필수적이다. 많은 체육 활동들이 일정 시설이나 공간을 필요로 한다. 대부분의 지역 내 유휴 공간이 부족한 상황인지라 체육 공간 확보가 용이한 일은 아니다. 기존의 시설들도 접근성이 현저히 떨어지는 곳에 설치되어 있어 활용도가 낮은 경우가 허다하다. 어려움은 존재하지만, 정책적 우선성만 확보된다면 얼마든지 가능할 것이다.

무엇보다도 학교 운동장 인조 잔디 및 조명 설치 사업 등을 지속적으로 실시함으로써 학교운동장을 활용할 필요가 있다. 그나마 학교운동장이 근접성이 좋은 장소이기 때문에 학교운동장을 주민의 체육 활동 장소로 적극 활용할 수 있도록 지방자치단체와 교육청이 협력할 필요가 있다. 또한 공원 및 녹지 조성시 체육 시설을 충분히 설치함으로써 생활체육 공간을 확보해야 한다.

지금보다 다양한 프로그램을 운영해야 한다. 기존의 프로그램은 특화되기보다는 중앙정부 중심의 획일적 프로그램들이 운영되는 경우가 많다. 지역 및 대상의 특성을 고려하여 프로그램을 운영할 필요가 있다. 특히 소외계층을 위한 프로그램의 확대가 필요하다. 구체적으로 노인을 위한 공공체육시설 경로우대제를 도입한다든지, 구청장배 어르신 생활체육대회를 개최하는 프로그램이 필요하며, 장애인을 위한 장애인체육 체험교실, 비장애인과 함께하는 어울림체육 프로그램 활성화 등이 요구된다.

이 밖에도 다문화 가정의 사회 및 학교 적응을 위한 체육 프로그램 개발, 불우 청소년의 비행 예방을 위한 체육프로그램들이 운영되어야 한다. 일반 주민을 위해서도 가족이 함께 할 수 있는 주말 가족 스포츠캠프나 주말을 활용한 지역내 스포츠동호인 리그제 등을 운영하는 것도 생활체육 활성화에 도움이 될 것이다.

이와 함께, 지역 주민의 체육자원봉사를 장려할 필요가 있다. 우리나라의 체육자원봉사 비율은 매우 낮은 편이다. 지역사회에 대한 애착 및 소속 의식을 갖는데 지역 행사 등에 참여할 기회를 마련하는 것이 중요하다. 지역의 체육 동호회 및 청소년들을 활용하여 체육자원봉사 제도가 정립될 수 있도록 정책적 관심을 기울일 필요가 있다.

과거에 비해 지방자치단체의 생활체육에 대한 관심도가 높아지고 다양한 정책들이 시행되고 있어 다행스럽다. 그러나 생활체육에 대한 정책적 관심이 자치단체장의 정치적 목적을 위한 수단으로 전락되어서는 안 된다.

조기축구회를 비롯한 다양한 체육 동호회를 표밭으로 여기고 체육 정책을 집행할 경우, 선심성 정책이라는 비판에 직면하게 되며, 지역주민 전체보다는 소수 동호회에게만 혜택이 돌아가는 우를 범할 수 있다. 따라서 지방자치단체에서는 생활체육 진흥이 곧 지역 주민의 행복 증진이라는 점을 인식하여 체계적이고 계획적인 정책을 실행해야 할 것이다.