북한이 군 창건기념일(건군절)인 오는 2월 8일 대규모 열병식을 준비하는 가운데, 정부는 북한의 평창 동계올림픽에 참가를 통한 평화적인 올림픽 개최를 강조했다.

26일 이유진 통일부 부대변인은 정례브리핑에서 "(오늘) 아침 (조명균 통일부) 장관이 북한 건군절이 규모 있는 열병식이 될 수도 있다고 말했다"며 "국민들과 국제사회가 (북한의 열병식에 대해) 우려하지만, 동시에 평창올림픽을 평화올림픽으로 치르고 북한 대표단이 와서 참가하는 것에 대해 나름대로 대응해 가는 측면도 있다고 말했다"고 전했다.

앞서 이날 오전 조 장관은 재단법인 '한반도평화만들기'가 서울 중구 월드컬처오픈에서 개최한 '제1차 한반도 전략대화'에서 "북한이 건군절 70주년을 맞아 보유하고 있는 거의 모든 병기들을 다 하면서(보여주면서) 위협적인 열병식이 될 가능성이 높다"며 "김정은 위원장으로는 본인이 후계자로서 본격적으로 북한에 자리매김하는 측면, 당 중심과 국가 중심으로 가는 측면에서 행사를 대대적으로 하고 있다"고 밝혔다.

이번 북한의 건군절 맞이 열병식이 평창 동계올림픽 개막식 하루 전에 진행되기 때문에, 자칫 올림픽으로 조성된 평화 분위기를 깨뜨릴 수 있다는 우려와 비판이 나오고 있다.

정부가 어떻게 대응할 것이냐는 질문에 이 부대변인은 "정부는 평창 동계올림픽과 패럴림픽을 성공적으로 치러내고, 평화올림픽이 되도록 끝까지 노력해 나갈 예정"이라며 "또 북핵 문제도 평화적으로 해결해 나가야 한다는 입장에는 변함이 없다. 이를 통해 남북관계 개선과 한반도 평화의 전기로 삼아야 할 것"이라고 답했다.

조 장관 역시 이날 강연에서 "남북관계 개선이 아직 시작이고 살얼음을 걷는 상황"이라면서도 "그런 상황에서 모처럼 남북대화가 시작됐고 고위급 회담이나 평창 동계올림픽에 북한에서 고위급 대표단이 오게 된다면 이 계기를 이용해서 북측에는 미국 및 국제사회(의 우려를) 충분히 전달하고 북한이 생각하는 것을 잘 파악해서 미국이나 국제사회에 전달하는 접점을 찾아가는 노력에 (남한이) 기여할 수 있는 부분이 있지 않을까 생각한다. 어떻게 잘 할지가 평창 이후의 핵심이 되지 않을까 생각한다"고 말했다.

북한은 그동안 4월 25일을 건군절로 기념해왔다. 그러다 올해 건군절을 2월 8일로 옮기겠다고 발표했다. 이를 두고 북한이 의도적으로 평창올림픽을 겨냥한 것 아니냐는 해석도 나왔지만, 이미 지난 2015년부터 2월 8일에 의미를 부여하며 행사를 개최해왔기 때문에 평창올림픽을 염두에 둔 것은 아니라는 분석도 제기되고 있다.

북한은 당초 인민군이 창설된 1948년 2월 8일을 건군절로 기념해 왔다. 그러다 1978년부터 김일성이 항일유격대를 조직했다는 1932년 4월 25일을 기념하기 위해 건군절 날짜가 바뀐 바 있다.

한편 조 장관이 이날 강연에서 오는 3월 25일까지 한미 연합 군사 훈련이 조정된 상황이라고 발언한 것과 관련, 25일 이후부터 한미 연합 군사 훈련이 재개되는 것이냐는 질문에 이 부대변인은 "확인해줄 수 있는 정보 사항은 가지고 있지 않다"고 답했다.

조 장관은 강연에서 한미 연합 군사 훈련이 시작되면 북한이 강하게 반발할 가능성이 높고 그렇게 될 경우 북한의 군사 행동과 대북 제재의 악순환이 이어질 것이라면서, 3월 25일 이전에 북미 간 대화가 시작되도록 이를 견인하는 것이 평창올림픽 이후 평화적 분위기를 이어갈 수 있는 관건이 될 것이라고 전망했다.

연합 훈련 일정과 관련 최현수 국방부 대변인은 이날 브리핑에서 "(연합 훈련의) 일정과 규모는 아직 말할 수 없지만, 올림픽이 끝나고 나서 하는 것은 맞다"며 훈련이 연기된 이후 정상적으로 실시될 것이라는 점을 밝혔다. 이에 연합 훈련은 오는 4월 초부터 시작될 것으로 보인다. 다만 훈련의 규모에 대해서는 아직 확정되지 않았다.

북한 평창올림픽 이용? 충분히 파악하고 대처할 것

북한이 평창올림픽을 국제사회의 제재 국면을 돌파하기 위한 수단으로 사용하려는 의도를 가지고 있다는 지적이 나오는 가운데, 조 장관은 북한의 의도에 대해서는 정부가 나름대로 파악하고 있다며 충분히 대비할 수 있다고 자신했다.

조 장관은 "정부가 북한 의도에 이용당하거나 말려드는 것 아니냐 하는 우려들을 제기하고 있다"며 "짐작하신 우려들을 알고 있기에 충분히 대비하고 대처하면서 우리 측면에서 남북관계 개선과 북핵 문제 해결을 위해 활용할 수 있는 부분은 활용하는 접근이 필요하고 바람직하다고 판단하고 있다"고 말했다.

그러면서 조 장관은 북한이 지난 남북 고위급 회담에서 이전과는 다른 적극적인 태도를 보였다고 전했다. 그는 "2년 이상의 완벽한 단절됐던 상태에서 만나 하루 만에 공동보도문을 낸 적이 과연 있을까 생각해 보면 처음"이라고 말했다.

조 장관은 "우리는 이번에 해야 할 이야기는 다 해야겠다는 입장으로 회담에 임했다"며 "그래서 접촉할 때 북핵 문제를 포함해 남북관계에서 민감한 여러 상황까지 포함해 이야기를 했는데, 종전에 북한은 우리가 핵 문제를 회담에서 꺼내는 순간 북한 대표는 대부분 자리를 박차고 일어났다. 그런데 이번에는 우리가 하는 이야기를 끝까지 듣고 자기 주장을 설명하는 식의 내용을 보였다"고 전했다.

그는 또 "이산가족 문제를 이야기 할 때도 북한 대표가 본인이 다른 때 였으면 박차고 나갔을 줄 모르겠는데 오늘은 좀 다르다고 했다"며 "북측이 회담에 임하는 분위기를 에둘러서 표현하는 게 아닌가 싶다"고 덧붙였다.

한편 여자아이스하키 남북 단일팀 논란과 관련, 조 장관은 "짧은 기간이라 제대로 대처하지 못한 부분이 있다. (비판적 여론에 대해) 겸허하게 받아들이고 있다"면서도 단일팀은 IOC의 의지가 강했다고 설명했다.

그는 "남북 단일팀 같은 경우 평창 동계올림픽을 유치하면서 IOC 측에, 국제사회에 약속한 것"이라며 "최근에 북한 핵 문제에 대해 평창올림픽이 안전하게 치러질 수 있느냐는 우려가 제기된 상황에서 IOC에서는 단일팀에 대해 저희보다 더 적극적인 자세를 가지고 있었다"고 밝혔다.

조 장관은 "지난해 북한 태권도 시범단이 무주에 왔을 때 평창올림픽과 관련한 여러 가지 제안이 있었다. 그 중에 단일팀 문제가 포함됐는데 이번에 본격적으로 북한 대표단이 온다고 할 때 (우리는) 단일팀 문제는 어려울 수 있겠다는 실질적인 판단을 했다"며 "그런데 북한도 상당히 적극적이었고 IOC가 어떻게든 단일팀을 성사시켜야겠다는 강한 의지가 보였다"고 말했다.

그는 "지난 주 20일 스위스 로잔에서 IOC와 아이스하키연맹 측에서는 남북한이 원하는 대로 다 해주겠다면서 적극적인 단일팀 의지를 보였다"며 "그런 과정에서 일일이 설명을 못 드린 건 잘못이지만 이 모든 결정은 IOC에서 하는 것이기 때문에 한국 정부가 내용에 대해 이렇다 저렇다 하면 안된다는 요청이 있었다. 일일이 진행 사항을 설명하는 데 한계가 있었다"고 해명했다.