정부는 지난 28일 관계부처 합동 하반기 경제정책방향 브리핑에서 올해 경제성장률을 4.2%로 전망했다. 이억원 기획재정부 차관은 적극적인 국가 재정 투입과 경제회복 노력으로 경제가 예상보다 빠르게 회복되는 측면이 있지만 'K자형 양극화 회복'이 있어 K자 하단은 코로나19로 인한 경제적 피해에서 아직 복구되지 못한 채 상단부분과 격차가 더 벌어지는 측면이 있다고 밝혔다. 경기 침체 이후 빠르게 회복하는 집단과 그렇지 못한 집단이 동시에 나타나는 국면을 뜻하는 K자형 양극화 회복은 우리나라뿐 아니라 미국, 전 세계에서 공통적으로 나타나고 있는 현상이다. 다소 개선되긴 했지만 코로나19 이전 수준과 비교했을 때 여전히 불안한 고용시장과 이로 인한 소득 감소, 주거, 교육, 돌봄, 자산 등 코로나로 인한 격차와 불평등이 전반적으로 확대될 우려가 여전하다고 볼 수 있다.

코로나19는 산업, 직종, 계층 간의 불평등의 골을 더욱 깊게 만들었다. 코로나19 팬데믹 이후 1년이 경과한 올해 1분기 현재, 매출액 상위 일부 기업들을 제외한 대다수 상장사의 재무 안정성이 악화하면서 기업 자금에서도 'K자형 양극화'가 나타나고 있다. 한국경제연구원이 코스피 및 코스닥 비금융 상장사 820개사의 작년 1분기와 올해 1분기 재무제표를 분석한 결과 재무 안정성을 나타내는 차입금의존도가 기업 규모별로 뚜렷한 차이를 나타냈다. 즉 매출액 상위 20% 기업의 재무 안정성은 다소 개선된 반면 하위 80% 기업의 재무 안정성은 악화된 것으로 나타났다.

코로나19가 쏘아 올린 양극화 확대라는 변화는 기업과 공공기관의 지속가능성에 대한 경각심을 불러일으키면서 환경(Environment), 사회(Social), 지배구조(Governance)를 뜻하는 ESG경영이 급부상했다. 지난해 세계 최대 자산운용사 블랙록의 래리 핑크 회장이 공개 서신에서 "기업의 지속가능성이 투자 결정의 기준"이라고 밝히면서 기업의 지속가능성을 위한 비재무적 요소를 뜻하는 ESG는 전 세계 금융업계를 비롯한 모든 기업에서 생존 키워드로 변모했다. 세계적으로 ESG가 가장 먼저 뿌리를 내린 유럽연합(EU)은 지난 3월 역내 모든 금융사를 대상으로 ESG 공시를 의무화했다. 금융투자 기관들이 지속 가능한 투자 정보를 공개하고, 금융상품의 지속가능성을 입증해야 한다는 것이 골자다. 우리나라에서도 ESG는 국내 주요 금융그룹의 2021년 경영 전략의 핵심이 되었다. 국민연금을 비롯한 국내 연기금과 금융기관들이 ESG 평가에 기반한 경영과 투자에 속속 나서고 있다. 올해 초, 금융위 등의 금융당국 또한 ESG 책임투자 활성화를 위해 ESG 정보 공개를 확대하는 등 제도적 기반을 마련였다. 친환경과 사회적 책임 문제를 담은 '지속가능경영보고서'와 지배구조를 포함한 '기업지배구조보고서' 공시를 단계적으로 의무화한다. 한국거래소는 상장법인이 ESG 정보 공개에 참고할 수 있는 'ESG 정보 공개 가이던스'를 지난 1월 발표했다. 이는 기업과 정부가 기업의 ESG 정보 공개 및 책임투자 확대를 통해 기업과 자본시장의 지속 가능 성장을 위해 관련 정책을 계속해서 발굴, 추진하겠다는 의지를 뜻한다.

우리나라의 공공기관 또한 ESG 공시를 발 빠르게 추진하고 있다. 기획재정부는 지난 3월 공공기관의 경영 공시항목에 ESG 관련 성과 항목을 추가 신설하였다고 발표했다. 2007년부터 사회적 요구를 반영해 그간 노동조합(2009년), 일가정 양립(2015년), 안전(2019) 등 사회적 가치 관련 항목을 추가했고, 올해에는 안전 및 환경과 관련된 안전경영책임보고서 공시와, '녹색제품 구매 실적', '온실가스 감축 실적' 등 환경 항목을 신설했다.

이처럼 금융업을 포함한 기업과 공공기관들은 ESG 경영을 통해 코로나19의 충격에서 벗어나 코로나 이전의 수준으로 향해가는 데 총력을 기울이고 있다. ESG는 코로나19시대 이후에 더욱 그 중요성이 중대해지고 피할 수 없는 생존 전략이 될 것은 자명하다. 그러나 일반 시민들에게 ESG는 어떤 의미일까. 시민들 역시 코로나19의 직격탄을 맞았고, 앞서 밝힌 대로 소득 감소, 주거, 교육, 돌봄, 자산, 직종 등에 있어서 양극화라는 이중고를 겪고 있다.

코로나19는 일반 시민들에게 ESG 요소를 고려한 삶을 추구함에 혼란을 가져왔다. 일회용 마스크, 일회용 비닐장갑, 일회용 컵 등 일용품 사용과 개인 방역과의 문제, 등교 축소에 따른 초등·중등학생들의 학력 격차, 직종에 따른 재택근무 실시 여부, 가정 보육을 위한 자발적·비자발적 실업 등등의 문제들은 ESG라는 단어가 급부상하기 이전부터 쌓아온 우리들의 '착한 삶'의 방식을 흔들어 놓았다.

코로나19 속에서 일반 시민들에게도 ESG는 많은 관심을 받았다. 최근 10년간의 국내 'ESG' 단어의 검색 빈도수는 작년 12월에 최근 10년간 평균의 100배 이상을 기록했다. 29일 현재, 온라인상(네이버 검색)에서 'ESG'를 연관검색어와 함께 조사해 본 결과 'ESG 뜻'이 ESG와 관련한 가장 빈도수가 높은 검색어로 나타났다. 그다음으로 'ESG 경영', 'ESG 광고', 'ESG 관련주', 'ESG', 'ESG 채권' 등의 경영과 금융투자와 관련된 단어가 뒤를 따랐다.

ESG는 '환경, 사회, 지배구조라는 기업의 비재무 요소를 뜻하는 말' 정도로 검색되고 있으며, 많은 일반 시민들이 ESG에 다가갈 때에도 투자, 경영, 기업 등의 키워드로만 시작할 가능성이 크다. ESG와 관련하여, 전문가 대상 교육이나 강의, 세미나 등은 찾아볼 수 있는 반면, 일반 시민 대상 교육이나 강의는 전무하다. 뿐만 아니라, 기업이나 공공기관에게 ESG 정보와 ESG를 고려한 정책들이 계속해서 제공되는 반면 일반 시민들에게는 ESG가 투자자 혹은 기업경영의 한 형태라는 것 외의 정보나 관련 정책은 매우 부족한 실정이다. ESG에 관한 정보의 양극화는 시민에게 맞는 ESG 정보의 부족과 일반 시민이 실천할 수 있는 ESG 지침이 없는 것에서도 느낄 수 있다. 상장기업을 위한 ESG 정보 공개 가이던스와 같이 ESG를 일반 시민의 삶 속에서 실천하는 생활 속의 ESG 지침이 필요하다고 보는 이유다.

생활 속에서 ESG 의제를 찾고 생활 ESG 의제를 확산시키는 노력보다 더 중요한 일이 있다. 우리가 해야 할 ESG 실천에서 가장 중요한 일은 기업이나 공공기관의 ESG 실천과 그 성과를 감시하는 것이다. 사회가 더 나아가 ESG 국가로 발전하기 위해서는 우리 사회에서 많은 권리와 책임을 진 기업과 공공기관의 변화가 필수적이다. 정부의 ESG 정보 공개 의무 확대와 공공기관 경영평가에 ESG 항목 추가 등의 노력 외에 시민사회나 민간기업에서도 기업의 ESG 평가를 위한 지표 설립 등의 노력을 하고 있다. 시민의 삶에서 ESG를 실천하는 생활 ESG가 요긴하지만, 그러한 실천을 빛을 발하기 위해선 무엇보다 기업과 공공기관의 ESG 실천 정도를 감시하고 평가하여 더 잘하도록 독려해야 한다. 시민이 실천할 수 있는 최선의 ESG 행동이 솔선수범이 아니라 우선 타자가 잘하도록 눈을 부릅뜨고 목소리를 높여야 한다는 견해는 얼핏 모순처럼 보이지만 진실이다. 나 말고, 남부터. ESG 시민정신의 시작이다.