핼러윈데이 이태원 참사 원인으로 경찰과 지자체 등의 사전 대처가 미흡했다는 지적이 제기되는 가운데, 이상민 행정안전부 장관이 재차 기존 경찰력으로 막을 수 있는 사고가 아니었다는 입장을 고수하다 논란 하루만에 유감을 표했다. 31일 오전 이 장관은 서울시청 앞 광장에 마련된 이태원 사고 사망자 합동분향소를 방문해 희생자들을 조문한 뒤 현장에서 대기하던 기자들과 만났다. 이 자리에서 이 장관은 "경찰이나 소방의 대응으로 사고를 막기 불가능했다는 건 아니"라면서도 "과연 그것이(경찰이나 소방의 당일 준비가 이태원 참사의) 원인이었는지에 대해서는 의문"이라고 말했다. 이 장관은 아울러 "과연 경찰력 부족으로 사고가 발생한 건지, 아니면 근본적으로 집회나 모임을 시정해야 하는 건지 더 깊게 연구해야 한다는 뜻"이라고 덧붙였다. 개별적으로는 "집회나 모임을 '시정'해야 한다"는 발언 자체도 오해를 빚을 수 있는 발언으로 해석된다. 특히 이 장관은 "핼러윈을 맞아 이태원에 모인 시민이 예년에는 8~10만 명 수준인데 이번에는 13만 명에 달해 예년 대비 30% 정도 늘어났다"며 "(그에 맞춰) 경찰도 예년의 80~100명 수준에서 올해는 130여 명(137명)으로 40% 증원했다"고 강조했다. 이 장관 발언을 종합하면, 이날 경찰의 배치에는 문제가 없었다는 뜻으로 풀이된다. 이는 전날 정부서울청사에서 열린 브리핑 당시 이 장관 발언과 입장이 달라지지 않은 설명이다. 전날 이 장관은 "(올해 핼러윈데이 때 이태원에) 특별히 우려할 정도로 인파가 많이 몰린 건 아니"라며 "(결국) 경찰과 소방을 미리 배치한다고 해결할 수 있는 문제가 아니었다고 파악된다"고 말했다. 이 발언은 한국 정부당국의 준비가 미흡했다는 해외 전문가 코멘트를 인용한 외신 보도, 야당 및 국내 일부 언론의 보도와 배치되는 것으로 여겨져 논란이 됐다. 이 장관 발언은 야당은 물론, 여당 일부 인사를 통해서도 문제로 지적됐다. 김기현 국민의힘 의원은 "사전에 교통 대책이나 안전 통행을 제한하는 대책을 세웠어야 하는데 그런 점이 굉장히 소홀"했던 것 아니냐고 지적했다.
박찬대 더불어민주당 최고위원은 이날 오전 YTN라디오 <뉴스킹 박지훈입니다>와 인터뷰에서 이 장관 발언을 두고 "황당한 수준"이라고 꼬집으며 "무책임한, 회피성 발언이고, 많은 국민을 분노케 한 발언 아니냐"고 질타했다.
관련한 질타가 쏟아지자 이 장관은 이날(31일) 입장문을 내 발언에 유감을 표했다.
이 장관은 "이번 사고로 돌아가신 분들의 명복을 빈다"며 "재발 방지를 위해서는 정확한 사고 원인을 파악하는 것이 무엇보다 중요하지만 국민들께서 염려하실 수도 있는 발언을 하여 유감스럽게 생각한다"고 밝혔다.
이 장관은 아울러 "앞으로 더욱 사고 수습에 전념하겠다"고 덧붙였다.
다음은 이상민 행정안전부 장관의 입장 전문.
이번 사고로 돌아가신 분들의 명복을 빕니다.
재발방지를 위해서는 정확한 사고원인을 파악하는 것이 무엇보다 중요합니다만,
국민들께서 염려하실 수도 있는 발언을 하여 유감스럽게 생각합니다.
앞으로 더욱 사고수습에 전념하겠습니다.
▲이상민 행정안전부 장관이 31일 서울 중구 서울광장에 마련된 이태원 참사 합동분향소에서 참배를 마친 취재진의 질문에 답변하고 있다. ⓒ연합뉴스
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