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국민의당의 '총선 홍보비 리베이트' 의혹과 관련, 핵심 인물인 왕주현 당 제1사무부총장이 결국 사법부에 의해 구속됐다. 원내 3당의 현직 사무부총장이 구속되면서, 적지 않은 정치적 파장이 예고되고 있다. 국민의당과 안철수 상임공동대표가 받을 타격도 더 커졌다.

검찰은 28일 새벽 법원으로부터 왕 부총장에 대한 구속영장을 받아내 이를 집행했다. 서울 서부지방법원은 전날 오전 10시 30분께 시작해 자정을 넘어 끝난 영장실질심사에서 "피의 사실이 소명되고 도주 및 증거 인멸의 염려가 있다"며 구속영장을 발부했다. (☞관련 기사 : 檢, '국민의당 리베이트 의혹' 왕주현 부총장 구속)

왕 부총장이 받고 있는 혐의는 △국민의당이 인쇄업체 '비컴'과 광고대행업체 '세미콜론'으로 하여금 '국민의당 홍보TF'에 2억여 원을 지급하게 지시했다는 것(정치자금법 및 공직선거법 위반) △TF에 지급된 돈(리베이트 추정)을 선거 비용인 것처럼 허위 계약서 등을 작성, 선관위에 3억여 원을 보전 청구해 1억여 원을 받아냈다는 것(형법상 사기 및 범죄수익은닉규제법 위반) 등이다.

왕 부총장과 국민의당은 이같은 혐의에 대해 부인해 왔다. '국민의당 홍보 TF'는 당 조직이 아니라 김수민 의원이 대표로 있던 홍보업체 '브랜드호텔'의 사내 조직이며, 이들이 비컴·세미콜론으로부터 받은 돈은 홍보 기획 업무를 하고 받은 정당한 대가라는 것이다. 선거 비용 허위 청구 부분에 대해서도, 창당된 지 얼마 되지 않아 행정 절차상 실수가 있었을 수는 있지만 부정한 의도로 한 '부풀리기'는 없었다는 입장이다.

그러나 법원이 결국 1차로 검찰의 손을 들어 주면서, 국민의당과 안 대표는 정치적으로 큰 타격을 입게 됐다. 특히 왕 부총장은 현직 당직자 신분을 유지하고 있다. 앞서 국민의당 자체 진상조사단(단장 이상돈 의원)은 안 대표에게 "왕 부총장은 당직 정지라도 시켜야 하는 것 아니냐. 이러다가 제1부총장이 구속되면 어쩌려고 그러느냐"는 취지의 건의를 했지만 받아들여지지 않았다고 한다.

게다가 구속 수감된 왕 부총장의 직무상 상관이었던 이는 당시 사무총장이었던 박선숙 의원이다. 검찰은 왕 사무부총장이 한 일에 대해 박 당시 사무총장이 몰랐을 리 없다고 보고 있다. 전날 오전 검찰에 출두한 박 의원은 17시간에 걸친 수사를 받고 이날 새벽 2시 40분께 귀가했다. 검찰은 왕 부총장의 혐의와 관련, 박 의원의 지시·공모·묵인 여부를 추궁한 것으로 전해졌다. 검찰 관계자는 "박 의원이 사건에 가담했는지 수사 중"이라고 했다.

박 의원은 안 대표의 최측근이다. 그는 2012년 대선캠프 때부터 캠프 본부장을 맡아 안 대표를 보좌했고, 특히 대선캠프와 신당(새정치연합·국민의당)의 중앙 조직 관리와 인사 등을 총괄해 온 핵심 인물이었다. 만약 왕 부총장에 이어 박 의원까지 사법처리될 경우, 안 대표는 치명타를 입게 될 것이라는 관측이 나온다.

국민의당은 대책 마련에 부심하고 있다. 왕 부총장이 구속되자 이날 새벽 6시 긴급 최고위원회의가 소집됐다. 최고위에서는 박 의원과 김수민 의원 등에 대한 출당 등 징계 문제도 거론된 것으로 전해졌다. 당 일각에서는 '일당 출당시켜 무소속 비례대표 의원으로 있게 했다가, 무죄 판결을 받으면 복당시키는 게 현실적 방안'이라는 주장도 나오고 있다.

국민의당은 이어 당초 이날 아침 9시로 예정됐던 원내지도부 회의를 취소하고, 8시 30분에 긴급 의원총회를 비공개로 소집했다. 의총에서는 의혹 관련자들에 대한 징계 여부 등 사태 대응책에 대한 의견을 수렴할 것으로 보인다. 국민의당 내부에서는 일부 호남 의원 등을 중심으로 법원 판단 이전에라도 정치적 책임을 묻는 조치가 필요하다는 목소리가 점차 강해지고 있다.

현재 국민의당은 창당 이후 최고 위기를 맞고 있다. 전날 '리얼미터' 여론조사에서는, 텃밭인 호남에서 더불어민주당에 당 지지율 역전을 허용하기도 했다. 정기 정당 지지율 조사 결과, 호남 지역에서 국민의당이 24.9%를 얻어 37.2%를 얻은 더민주에 10%포인트 넘게 뒤진 것. 이는 지난 연말 이래 6개월 만에 첫 역전이다. (여론조사 관련 상세 사항은 중앙선거여론조사공정심의위원회 홈페이지 참조.)