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이진복 대통령실 정무수석이 지난 3월 일본 강제동원 배상안 발표 직후 여론의 비판이 쏟아질 당시, 태영호 국민의힘 최고위원에게 한일 관계에 대해 옹호발언을 해달라는 취지의 요청을 했다는 보도가 나왔다. 문화방송(MBC)은 3월9일 저녁 태 최고위원이 국회 의원회관 사무실에서 보좌진들을 모아놓고 한 말을 녹음한 내용을 1일 보도했다.이 보도에 따르면 전당대회에서 국민의힘 새 지도부가 탄생한 다음날인 9일 저녁 의원회관 사무실에서 태 최고위원은 보좌진들을 모아놓고 "오늘 나 들어가자마자 정무수석이 나한테 '오늘 발언을 왜 그렇게 하냐. 민주당이 한일 관계 가지고 대통령 공격하는 거 최고위원회 쪽에서 한 마디 말하는 사람이 없냐. 그런 식으로 최고위원 하면 안돼!' 바로 이진복 수석이 이야기하는 거예요"라고 말했다. 이날은 이진복 대통령실 정무수석이 태 최고위원을 만났다고 한 날이다. 당시 정부는 일제강제동원 관련해서 제3자 변제 방식을 발표했고, 민주당이 강하게 비판하던 시기다. 태 최고위원은 이진복 수석이 "당신이 공천 문제 때문에 신경 쓴다고 하는데, 당신이 최고위원 있는 기간 마이크 쥐었을 때 마이크를 잘 활용해서, 매번 (내가) 대통령한테 보고할 때 '오늘 (태 최고위원이) 이렇게 했습니다'라고 정상적으로 들어가면 공천 문제 그거 신경 쓸 필요도 없어"라고 말했다고도 했다. 태 최고위원은 이 수석이 “아니, 오늘 '한·일관계 얼마나 좋냐' 첫 상견례 자리에서 당신이 그거 탁 치고 들어왔으면 대통령한테 가서 '이거 오늘 한·일관계 태영호가 한마디 했습니다' 이러면 얼마나 좋을 뻔했느냐"고 말했다며 이 말을 듣고 "정신이 번쩍 들더라"고도 했다. 이는 태 최고위원이 내년에 공천을 받으려면 정부의 대일 정책을 잘 옹호하라는 압박성 발언으로 해석될 수도 있다. 태 최고위원은 보도 후 입장문을 내고 "이 수석은 본 의원과 만난 자리에서 한일관계 문제나 공천 문제에 대해 언급한 사실이 전혀 없다"며 "녹취에서 나온 제 발언은 전당대회가 끝나고 공천에 대해 걱정하는 보좌진을 안심시키고 정책 중심의 의정활동에 전념하도록 독려하는 차원에서 나온 과장이 섞인 내용"이라고 해명했다.

▲국민의힘 태영호 최고위원이 27일 오후 국회에서 열린 의원총회에서 한미정상회담 관련 보고를 하고 있다. ⓒ연합뉴스