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최근 우리 사회는 스마트폰과 태블릿 PC 등 모바일 기기의 발달로 시간과 공간을 초월해 언제 어디서나 인터넷을 이용할 수 있는 네트워킹 사회로 급격히 변하고 있다. 인터넷은 이제 우리 사회의 가장 중요한 정보 제공자의 역할을 담당하고 있다. 불과 십 수년 전만 해도 사람들은 필요한 정보를 찾기 위해 도서관이나 책을 이용해야 했지만 요즘에는 궁금한 것이 있으면 포털 사이트나 구글을 검색한다.

이처럼 우리가 매일 이용하는 인터넷상의 정보들은 과연 얼마나 신뢰할 수 있을까? 필자는 얼마 전 수업시간에 학생들을 대상으로 간단한 실험을 한 적이 있다. 필자의 강의를 수강하는 20여 명의 학생들에게 5분 동안 시간을 주고 현재 미국의 총 인구를 찾아보라고 했다. 그러자 학생들은 일제히 인터넷 검색를 하기 시작했다. 그리고 5분이 지난 후 각자 찾은 정보를 발표해 보도록 했다. 그랬더니 재미있는 결과가 나왔다. 20여 명의 학생들이 5분 동안 인터넷 검색을 통해 찾은 미국의 현재 총 인구 수가 다른 숫자를 나타낸 것이다. 학생들이 찾은 총 인구수는 모두 8가지로 나뉘었다. 이 결과는 인터넷에 올라와 있는 정보가 얼마나 잘못되어 있는지를 단적으로 보여주고 있다.

"정보를 얻기 위해 인터넷을 쓰지만, 신뢰도는 낮다"

최근 미국 서든 캘리포니아 대학(University of Southern California)의 디지털 미래 센터(The Center for the Digital Future)에서 미국 내 2000여 명을 대상으로 실시한 설문조사에 따르면, 응답자의 75%가 인터넷이 중요한 정보습득 창구라고 응답한 반면, 인터넷 정보의 신뢰도에 대해서는 대부분 부정적인 반응을 보였다. 응답자의 15%는 인터넷에서 제공되는 정보 중 아주 적은 부분만이 신뢰할 수 있는 수준이라고 응답했고, 7%는 인터넷에서 제공되는 정보는 거의 대부분이 믿을 수 없는 정보라고 응답한 것으로 나타났다.

특히, 최근 급속히 확산되고 있는 소셜 네트워킹 사이트를 통해 제공되는 정보에 대해서는 대부분의 응답자들이 신뢰하지 않는 것으로 나타났다. 그럼에도 불구하고 응답자들이 소셜 네트워킹 사이트를 이용하는 주된 이유는 사진이나 비디오 영상물 등을 친구들과 공유하며 온라인상에서 친구관계를 유지하기 위한 것으로 밝혀졌다.

한편, 이번 조사에서 눈길을 끄는 결과 중 하나는 인터넷을 통해 제공되는 정보에 대한 이용자들의 신뢰도가 사이트 운영자가 누구냐에 따라 많은 차이를 나타내고 있다는 점이다. 이번 조사에서는 주요 언론사들이 운영하는 인터넷 사이트와 정부기관이 운영하는 인터넷 사이트가 제공하는 정보에 대한 신뢰도가 가장 높은 것으로 나타났다. 특히, 정부기관이 운영하는 인터넷 사이트가 제공하는 정보에 대해 응답자의 79%가 신뢰할 수 있는 정보라고 응답해 다른 일반 사이트들에 비해 신뢰도가 높은 것으로 밝혀졌다.

그러나, 정부기관이나 주요 언론사에서 운영하는 인터넷 사이트를 제외한 일반 기업이나 단체, 또는 개인이 운영하는 사이트에 대해 미국인들은 이들이 운영하는 사이트가 이윤추구를 위한 방안으로 사용되고 있기 때문에 이들 사이트들이 제공하는 정보는 신뢰할 수 없는 정보로 인식하고 있는 것으로 나타났다. 뿐만 아니라, 응답자의 절반은 이들 기업이나 단체가 운영하는 인터넷 사이트에 이용자들이 접속할 경우, 이용자들의 개인 정보를 수집해 마케팅에 사용한다고 생각하고 있는 것으로 드러났다.

'정보의 바다' 인터넷, 어떻게 이용할 것인가?

앞으로 머지않은 미래에 태블릿 PC와 터치 스크린 기기들이 개인 컴퓨터를 대체 하게 될 것이다. 이렇게 되면 인터넷 사용 빈도는 점점 더 증가하게 될 것이고 인터넷은 우리사회에 정보를 제공하는 거의 유일한 수단이 될 가능성이 높다. 실제로 현재 미국 내 18세 이하 청소년의 96%가 학교 공부와 과제물 작성을 위해 인터넷에서 제공하는 정보를 이용하고 있는 것으로 나타났다. 결국, 인터넷을 이용한 정보의 소비는 이제 피할 수 하나의 현상이 되어가고 있다.

따라서, 이제 인터넷의 정보를 어떻게 소비하느냐가 중요한 이슈가 될 것이다. 인터넷 정보를 현명하고 유익하게 사용하기 위해서는 인터넷 사이트 운영자가 신뢰할 만한 기관이나 단체인지 확인하고, 정확한 정보를 찾기 위해서는 여러 인터넷 사이트 이용을 통해 해당 정보의 신뢰도에 대한 확인과정을 거칠 필요가 있다. 정보의 바다인 인터넷을 유익한 도구로 사용하기 위해서는 가치 있는 정보를 찾기 위한 이용자의 수고와 노력이 반드시 수반되어야 할 것이다.