올해로 민선 지방자치제가 20주년을 맞는다. 지난 95년 6월 27일 첫 지방선거를 통해 단체장들이 선출됐다. 이들 단체장들의 임기가 시작된 1995년 7월 1일을 온전한 지방자치의 출발일로 삼는다면 올해가 꼭 20주년째가 된다. 하지만 6월 전후로 터진 메르스 사태로 지방 곳곳이 비상이 걸린 상태다. 메르스 사태는 박근혜 정부와 중앙정치가 붕괴된 현실을 그대로 드러냈다. 중앙에서 리더십을 가진 정치인을 찾기 어려워진 요즘, 지방자치단체장들의 활약이 상대적으로 부각되고 있다.

메르스에 서울이 뚫리자 '준전시상황'을 선언하면서 결연한 리더십을 보여주며 단숨에 대권후보 지지율 1위로 뛰어오른 박원순 서울시장이 대표적이다. 광역자치단체장만 조명을 받는 것이 아니다. 기초자치단체장 중에서는 이재명 성남시장이 벌써부터 '대권주자'로 직행해야 한다는 찬사를 받고 있다.

그만큼 국민들은 지자체의 급을 따지기 전에, '참신한 리더십'에 목말라하고 있는 것이다. 이런 민심을 대변해 지방자치 20주년을 맞아 그야말로 민생을 돌보기 위해 현장에서 열심히 뛰고 있는 자치단체장들을 연쇄 인터뷰로 다룰 계획이다. 첫번째 만난 이는 양기대 광명시장이다.

중앙정치에 실망한 국민, 지자체장의 리더십에 주목

양기대 광명시장은 지난 2010년 지방선거에서 광명시장에 당선된 재선 시장이다. 그는 당선 이후 수도권 유일의 동굴이라는 '광명동굴'을 전국에서 관광객이 찾아오는 동굴테마파크로 탈바꿈시켜 화제를 모았다.

광명동굴 사업 초기, 일각에서 '보여주기식 개발사업'으로 무리하게 동굴을 테마파크로 만드는 일에 손을 댔다는 비난도 있었다. 하지만 3년 간 무료 개방한 뒤 지난 4월부터 유료로 전환한 이후 오히려 더 많은 관광객들이 몰릴 만큼 성공적이라는 평가를 받고 있다.

'직접 보지 않고는 믿지 못하겠다'는 심정으로 광명동굴 현장을 가보았다. 다음은 광명동굴 현장에서 가진 양 시장과의 일문일답이다.

프레시안: 양기대 시장하면, '존버 정신(존나게 버티라는 이외수 작가의 조어)'이 떠오른다. 지난 2004년 총선 당시 광명을에 한나라당의 전재희 의원을 상대로 열린우리당 후보로 나와 큰 표 차이로 패배하고, 다시 2008년 총선에서 다시 패배하지 않았나. 주변에서 양 시장이 총선에서 두 번 연속 패배한 충격으로 결국 '정치 낭인'이 되거나, 정치 꿈을 접을 것이라는 보는 시선이 많았다. 그런데 2010년 지방선거에서 광명시장 선거에 나와 낙승을 거뒀고, 지난해 지방선거에서 60%가 넘는 득표율로 압승을 거두며 재선에 성공했다. 마음만 먹으면 3연임도 떼논 당상이라고 할 정도로 탄탄한 지지기반을 갖고 있는 것으로 알고 있다. 민선으로 뽑힌 시장이자 정치인으로 이렇게 확고한 입지를 갖추기까지 버틴 동력이 무엇인지 궁금하다.

양기대: 국회의원 선거에서 두 번 연속 떨어지고 나서 사실 매우 힘들었다. 왜 정치판에 뛰어들었는가에 대한 초심을 잃었다면 버틸 수 없었을 것이다. 그 초심은 정치를 통해 세상을 바꾸고, 나아가 통일에 기여하는 데 밑거름이 되는 정치인이 되겠다는 것이었다. 시대적 과제인 통일에 기여하겠다는 정신이 없었다면 중도에 포기했었을 것이다. 곧바로 중앙정치로 나가지 못하더라도 지자체장으로서 지역 주민에게 봉사하는 기회를 갖고 더 큰 정치를 펼 수 있는 역량을 쌓는 길을 택하는 것도 좋다는 주변의 격려도 힘이 되었다.

프레시안: 벌써 5년째 시정을 이끌어 왔다. 시장으로 전임 시장들은 엄두도 내지 못한 광명시의 탈바꿈을 진두지휘했다. 이제는 원래 목표였던 중앙정치에 도전할 때가 된 거 아닌가?

양기대: 국회의원과 달리 시장은 시민의 삶과 직접 부딪치는 일상을 소화하는 자리다. 따라서 어떤 마인드로 시정을 이끄느냐에 따라 상당한 차이가 난다. 아직은 재선 시장으로서 마무리할 일이 남아있다. 특히 KTX 광명역세권 개발사업이 더욱 확고한 기반을 갖추도록 하는 게 중요하다. 광명시민의 숙원이 바로 58만 평에 달하는 허허벌판 역세권을 개발하는 것이었다. 이 사업은 개발에 따른 부작용이 어느 정도 있다고 해도 주민 전체의 공감대가 형성됐던 과제였다. 시장에 취임하자마자 역세권 개발사업을 최우선적인 임무로 생각한 것도 이때문이다.

KTX 광명역이라는 좋은 입지를 최대한 활용하기 위해서는 대형유통업체들을 유치하는 것이 필수적이라고 판단했다. 마침 다국적 가구업체로 유명한 이케아가 한국에 진출하려고 부지를 물색하고 있다는 정보를 입수했다. 스웨덴 본사도 찾아가 설득을 거듭해 광명시에 이케아를 유치할 수 있었다.

'개발과 상생', '성장과 분배'의 균형잡기

프레시안: 새누리당 출신도 아니고, 새정치민주연합 소속의 지자체장이라면 서민을 위한 정치를 내세우는 경향이 있다. 화려한 개발사업으로 알려진 시장이다보니 새누리당 소속이 아닌가 하는 느낌마저 받는다. 그러면서 복지나 환경 등에도 상당히 신경을 쓰고 있다는 점도 인상적이었다. 양 시장이 그동안 한 일을 보면, 마치 두 마리 토끼를 다 잡으려고 하는 거 같다.

양기대: 광명시의 경우는 좋은 입지를 갖고 있으면서도 서울 외곽의 낙후된 도시의 이미지를 벗어나지 못했다. 개발을 앞세우는 새누리당 소속이건, 서민을 위한 정치를 강조하는 새정치민주연합 소속이건 광명시장으로서 무엇이 급선무인지 고민했다. 그 답은 광명시의 주민 전체가 지역의 성장으로 일단 파이를 키우기를 원한다는 것이었다. 다만, 개발의 과실을 자본이나 대기업이 다 가져가는 것이 되어서는 안된다는 점도 결코 소홀히 할 수 없는 과제였다.

'개발과 상생', 그리고 '성장과 분배'의 균형을 잘 잡아가는 것이 광명시장으로서 가장 신경을 썼던 부분이다. 사회적 약자를 위한 일자리 창출과 교육, 복지 사업 등도 개발이나 성장 못지 않은 주요 과제로 삼아 실질직인 성과를 올려왔다.

프레시안: 대형유통업체를 유치하려면 입지가 좋지 않다고 업체 측에서 거부하거나, 거꾸로 업체 측에서 들어올려고 하면 지역 상인들의 반발이 거세 진통을 겪는 사례는 지금도 많다. 그래서 대형유통업체를 유치하고도 상생의 정신을 살려내기가 쉽지 않을 것으로 보인다. 광명시에 이케아라는 '가구 유통 공룡'을 유치할 때 지역 가구업계에서 반발하지 않았나?

양기대: 시장으로서 다국적 가구업체를 유치할 때 지역 가구업체들과의 상생까지 고려했다. 이케아 측과 지역 가구업계, 그리고 광명시와 상생협약을 맺었다. 이케아 건물 지하 1층에 지역 가구업체들이 입점할 매장을 5년간 무상임대하고, 지역 가구업체들이 들어서있는 광명가구단지 주변이 땅값이 상당히 비싼 번화가에 위치해 있어 주차장이 부족했는데, 시에서 주차장 부지를 매입해 제공하는 등 지원도 했다. 주민건강센터도 건립할 예정이다. 이런 지원사업에 들어가는 비용도 이케아로부터 상당한 금액을 충당했다.

'탁상행정' 공무원도 있지만...

프레시안: 양기대 시장은 수도권에서 주목받는 지자체장 중 한 명이다. 참신한 정치인이라는 평이 많더라. 마음이 있고 능력이 있다고 해도 쉽지 않았을 사업을 성공적으로 해내는 데에는 남다른 노력도 있었을 것 같다.

양기대: 동굴테마파크를 성공시키는 데 직원들이 노고가 컸다. 2012년에 동굴테마파크 사업을 하기 위해 신설된 테마개발과의 과장 같은 경우 1년 365일 중 적어도 350일을 출근할 정도였다. 동굴테마파크를 디테일까지 손색없는 수준으로 만들려면, 그것도 공무원이 갑자기 이런 일을 해내려고 한다면 그럴 수밖에 없었다. 물론 시장도 1년 내내 주말도 평일처럼 근무해왔다. 명절 때나 한 번 쉴까 할 정도였다. '탁상행정'이니, '복지부동'이니 하면서 욕을 듣는 공무원들도 많지만, 어떤 공무원들은 이렇게 일을 하기도 한다.

프레시안: 지역 주민의 삶만 책임지는 선출직 공직자에서 언젠가 국민 전체의 삶을 위해 중앙정치에도 뛰어들 것으로 기대되는 정치인으로서 현재 국민적인 실망감을 안겨주고 있는 정당들의 문제를 무엇이라고 보나?

양기대: 국민을 위한 정치보다, 기득권을 지키려는 패권주의가 앞서는 것이 가장 큰 문제라고 생각한다. 국회의원들이 보여주는 패권주의, 중앙정부 관료들이 구축한 패권주의가 그것이다. 새정치민주연합처럼 당 내에 특정세력이 패권을 휘둘러 중앙정당이 제역할을 못하게 되는 패권주의도 있다. 이런 세 종류의 패권주의가 중앙정치를 왜곡시켜 지역정치는 완전히 무시되고 있다. 이런 상황에서 지역정치에서 아무리 지자체장들이 유능하다고 해도 한계가 있다. 중앙정치가 바뀌지 않으면, 지역정치의 발전도 어렵다. 또 지역정치에서 빛을 발하는 인재들이 중앙정치로 가고, 또 중앙정치에서 다시 지역정치에서 봉사하는 선순환의 고리도 형성되기 어렵다. 앞으로 지역정치를 위해서라도 중앙정치가 바뀌어야 한다는 소신에 대해 목소리를 본격적으로 내려고 한다.

프레시안: 지자체장으로서 유종의 미를 거두고, 중앙정치에서도 큰 활약을 할 정치인으로 성장할 것을 '기대'하겠다.